Este jueves por la tarde, se declaró un incendio en una planta de compostaje en el municipio de Arona, al sur de Tenerife. La tarde del viernes, el fuego descontrolado había devorado ya 3,5 hectáreas, haciendo arder100.000 toneladas de este material orgánico que, al estar tan compactado, se produce una acumulación de combustible por metro cuadrado extraordinariamente superior a cuando se produce un incendio forestal, según explicaron los bomberos.
Esta acumulación ha complicado tanto el incendio que las autoridades no se han atrevido a aproximar la fecha de extinción. Pero, ¿qué es el compost y cómo se fabrica?
Simular el proceso natural
El Ministerio de Transición Ecológica desctibe el compostaje como un proceso biológico aerobio (con presencia de oxígeno) que, bajo condiciones de ventilación, humedad y temperatura controladas, transforma los residuos orgánicos degradables en un material estable e higienizado llamado compost, que se puede utilizar como "enmienda orgánica". Una enmienda, en agricultura, es el añadir un elemento fertilizante al suelo para mejorar su calidad.
El proceso de compostaje imita la transformación de la materia orgánica en la naturaleza y permite homogenizar los materiales, reducir su masa y el volumen e higienizarlos. Este tratamiento favorece el retorno de la materia orgánica al suelo y su reinserción en los ciclos naturales.
El proceso de descomposición se basa en la actividad de microorganismos como los hongos y las bacterias y su duración puede oscilar, dependiendo de distintos factores, entre 10 y 16 semanas.
Dos fases
El proceso de compostaje se desarrolla en dos fases: descomposición y maduración. En la primera fase, desaparecen las moléculas más fácilmente degradables liberando energía (se alcanzan temperatura de 60-70°C), agua, anhídrido carbónico y amoníaco; biopolímeros como la celulosa y la lignina quedan parcialmente alterados y pasan a ser, en la posterior fase de maduración, las estructuras básicas de las macromoléculas que incluirán parte del nitrógeno contenido en los materiales iniciales dando lugar a materia orgánica parecida a las sustancias húmicas del suelo.
La duración de esta primera fase suele ser de 4-6 semanas, aunque si se lleva a cabo de forma intensiva (recintos cerrados y aireación forzada) puede reducirse a 2-4 semanas. Después se pasa a la etapa de maduración, donde el residuo se estabiliza y madura. Para ello se requiere de 6-10 semanas y, finalmente, se obtiene un producto, el compost, con distinta estabilidad, según la duración de esta fase.