La NASA financia un proyecto ue pretende analizar el contenido mineralógico del polvo sahariano y en el que intervendrán investigadores de la Universidad de La Laguna y de la Universidad Virginia Tech de Estados Unidos.
Este nuevo proyecto ha sido anunciado con motivo de la visita efectuada a La Laguna por varios miembros del equipo de investigación de la Universidad Virginia Tech respecto a la iniciativa en marcha para estudiar los cambios que se producen en los microorganismos presentes en las masas de aire originadas en el desierto del Sáhara que, tras sobrevolar Canarias, alcanzan las costas del continente americano. El proyecto comenzó en 2020 aunque debido a una serie de circunstancias no pudo continuarse hasta el pasado año, ha precisado este miércoles el centro docente de La Laguna en un comunicado.
Masa de polvo de África
Hossein Foroutan, investigador principal del proyecto, contactó con dos entidades que también colaboran con la NASA y que se han encargado de tomar muestras aéreas tanto en Bermudas como en Barbados, monitorizando esa lengua de masa de aire sahariano que pasa por Canarias hasta llegar al otro lado del Atlántico. También lo hizo con el Instituto Universitario de Enfermedades Tropicales y Salud Pública de Canarias, dependiente de la ULL, para la toma de muestras terrestres.
“Actualmente se están analizando esas muestras de la misma masa de polvo de aire sahariano salida del África, que pasa por Canarias y llega a América del Norte. Seguimos haciendo el trabajo de campo que comenzamos el año pasado con David Schmale, biólogo de la Universidad Virginia Tech, y ahora se están obteniendo los primeros resultados”, comenta Cristina González, bióloga del Laboratorio de Agua y Medio Ambiente del citado instituto.
Polvo sahariano
Durante su visita Hossein Foroutan anunció que presentará una propuesta para un nuevo proyecto, también financiado por la NASA, que pretende analizar el contenido mineralógico del polvo sahariano junto con los investigadores canarios Cristina González y Juan Pedro Díaz.
“Tenemos experiencia desde hace muchos años en la influencia del polvo mineral en el balance de energía en el sistema tierra atmósfera, es decir, cómo es capaz de modificar el transporte de energía de las partículas atmosféricas”, subraya Juan Pedro Díaz.
El proyecto Microbial Biodiversity in Trans-Atlantic Dust Plumes, que está previsto que finalice en agosto de 2024, está centrado en estudiar la trayectoria de las partículas atmosféricas que forman las tormentas de polvo sahariano.
5.000 caminos
“Hemos descubierto que los aerosoles han trazado más de 5.000 caminos diferentes desde el desierto del Sahara hasta su llegada a América. Estamos estudiando cada uno de ellos, para entender a medida que las partículas avanzan en la atmósfera, cuáles son las condiciones que experimentan, ya sean de temperatura o de humedad", señala Foroutan.
Al respecto, explica que el principal resultado al que se ha llegado es que en verano la mayoría de ellas han terminado en el Caribe y en la parte sureste de Estados Unidos, mientras que en invierno han acabado en la selva amazónica, señala Foroutan.
Otro resultado apunta que los microorganismos que llegan al Amazonas en invierno tienen una probabilidad más alta de sobrevivir porque son capaces de mantenerse en suspensión durante más tiempo.
Regina Hanlon, bióloga del Laboratorio de la Facultad de Biología y Ciencias Ambientales de la Universidad Virginia Tech, es la encargada de analizar las muestras remitidas tanto por la Universidad de La Laguna como por el resto de entidades participantes en el proyecto.