La lluvia de estrellas de las Gemínidas volverán a iluminar los cielos durante la noche del 12 y 13 de diciembre. Este fenómeno, último del año, será retransmitido desde el Observatorio del Teide a través de un canal en streaming.
Según informan desde el Instituto Astrofísico de Canarias, las Gemínidas siempre han despedido el año superando los 100 meteoros por hora (ZHR, tasas horarias cenitales. En 2020 superaron los 130 meteoros/hora) y colocándose en el primer puesto del ranking anual de lluvias de estrellas, seguidas de las Perseidas y las Cuadrántidas.
Como cada año, las Gemínidas mostrarán su pico de actividad a mediados de diciembre. Para el año 2021, la actividad de las Gemínidas se producirá entre el 7 y el 17 de diciembre. El máximo se espera a las 07:00 UT del 14 de diciembre. Las noches del 12 al 13 y del 13 al 14 de diciembre serán los mejores momentos para la observación de la lluvia de estrellas.
Cómo observarlas
Los meteoros parecen nacer -tienen su radiante- en la constelación de Géminis (los Gemelos), que se situará cerca de la constelación de Orión. Sin embargo, este año la Luna estará en cuarto creciente durante las noches de máxima actividad, lo que dificultará la visibilidad de los meteoros más débiles, por lo que se recomienda la observación a partir de la media noche. Para ver el mayor número de Gemínidas posible, el IAC recomiendo situarse en un lugar oscuro -libre de la contaminación lumínica producida por las ciudades- y con horizontes despejados. Conviene fijar la mirada en una zona del cielo y mantenerla, al menos, durante unos minutos para poder “detectar” alguna Gemínida. Se recomienda tumbarse en el suelo y llevar ropa de abrigo. Y lo más importante, recuerdan, es que hay que tener paciencia.
Las Gemínidas es una lluvia que puede observarse desde ambos hemisferios. A pesar de que desde el hemisferio norte la actividad será mayor que desde el sur (debido a que el radiante estará a mayor altura sobre el horizonte) desde los cielos australes también se observará una gran cantidad de meteoros.
Restos de un asteroide
Las llamadas “estrellas fugaces” son en realidad pequeñas partículas de polvo de distintos tamaños (entre fracciones de milímetros hasta centímetros de diámetro) que van dejando los cometas -o asteroides, como en esta lluvia- a lo largo de sus órbitas alrededor del Sol, debido al “deshielo” producido por el calor solar. La nube de partículas resultante (llamados meteoroides) se dispersa por la órbita del cometa y es atravesada cada año por la Tierra en su órbita alrededor de nuestra estrella. Durante este encuentro, los meteoroides se calientan, principalmente por rozamiento al entrar a gran velocidad en la atmósfera terrestre, vaporizándose parcial o completamente, creando los conocidos trazos luminosos o “estrellas fugaces” que reciben el nombre científico de meteoros. Aquellos meteoros de mayor tamaño y que sobrevivan al rozamiento atmosférico podrían impactar con la superficie terrestre convirtiéndose en meteoritos.
Normalmente, los progenitores de las lluvias de estrellas son cometas, pero en el caso de las Gemínidas no. Un pequeño cuerpo celeste, conocido como el asteroide (3200) Phaethon, es el presunto progenitor de las Gemínidas desde 1983, siendo un misterio para los astrónomos. El equipo dirigido por Dave Jewitt (UCLA), ayudado por las sondas Stereo, de NASA se dio cuenta, en 2010, que Phaethon experimentaba un aumento de intensidad en su brillo.
Se trataba de algo nuevo que dieron en llamar “cometa rocoso” Un curioso asteroide que se acerca tanto al Sol (lo hace cada 1.4 años, de manera similar a como lo haría un cometa) que el calor emitido por la estrella “quema” los residuos de polvo que cubren la superficie rocosa y forma así una especie de “cola de grava”. Javier Licandro (IAC) comenta: “(3200) Phaethon, con 4 o 5 km de diámetro, es un destructor total. Si chocara con la Tierra, produciría una catástrofe a nivel global que acabaría con especies, incluida probablemente la nuestra. Aun así, Phaethon es un riesgo menor en la lista de los cuerpos potencialmente peligrosos. No obstante, tenemos que controlarlo porque las órbitas de estos pequeños asteroides que pasan tan cerca de la Tierra están afectadas por muchos efectos que pueden hacer que, en un futuro, la órbita pudiera derivar en una órbita de colisión”.
Esta lluvia, una de las más atractivas para muchos investigadores, fue observada por vez primera en 1862. “Desde el año 2012 seguimos puntualmente a las Gemínidas desde el Observatorio del Teide y siempre nos han ofrecido un gran espectáculo. Este año nadie debería perderse la lluvia. El momento ideal es al final de la noche cuando la Luna, que estará gibosa creciente, se ocultará bajo el horizonte. Las Gemínidas, a diferencia de las Perseidas, son meteoros lentos y, por tanto, es más sencillo ‘cazarlos’. A pesar del frío, siempre debemos estar preparados para observar las Gemínidas, os aseguro que no os defraudarán“, comenta Miquel Serra-Ricart (IAC).
En Directo desde el Observatorio del Teide
Englobado en las Iniciativas de divulgación del proyecto europeo EELabs (eelabs.eu), el canal sky-live.tv retransmitirá, en directo, la lluvia de estrellas desde el Observatorio del Teide (IAC, Tenerife, Islas Canarias). La cita será el próximo lunes 13 de diciembre a las 23:30 UT (hora local Canaria, 00:30 CET/resto de España). El enlace del IAC para poder observarlos es https://sky-live.tv/