Ya desde las primeras crónicas sobre Canarias, en las que Plinio El Viejo relató en su Historia Natural las expediciones del rey Juba II en el siglo II a.C, es conocida la presencia de grandes lagartos en el archipiélago, concretamente en la isla de Capraria, si bien desconocemos si se refería a El Hierro u otra isla ya que, en Canarias, hay cuatro especies de lagarto gigante. el de La Gomera (Gallotia bravoana), Tenerife (Gallotia intermedia), Gran Canaria (Gallotia stehlini) y El Hierro.
Pero el Gallotia simonyi o largarto gigante de El Hierro es, además de símbolo de la isla del Meridiano, es una de las especies más amenazadas de Europa, en peligro crítico de desaparición. Siglos atrás estaba extendido por todo el territorio insular pero la presión humana y la depredación de otras especies introducidas, como ratas o gatos asilvestrados, lo han acercado al borde de la extinción.
Cómo es el lagarto gigante de El Hierro
Aunque normalmente mide entre 60 cm y 70 cm de largo, algunos ejemplares longevos, que pueden llegar a vivir hasta 20 años, pueden alcanzar un metro de longitud desde su ancha cabeza hasta su larga cola. En su piel predominan los tonos oscuros, entre marrones, grises y negros, pero también presenta ocelos -líneas amarillentas en los laterales-, además de una coloración más clara en el vientre.
Una especie recuperada de la extinción
Desde los años 30, a raíz de la desaparición de la subespecie del Roque Chico de El Salmor, esta especie endémica de El Hierro fue considerada extinta. La presión de científicos y traficantes de animales parecía haber condenado para siempre a este animal hasta que en los 70 encontraron una población de gallotia simonyi en la isla de El Hierro.
Desde entonces el programa de cría en cautividad en el Centro de Recuperación de la localidad de La Frontera ha permitido la reintroducción de la especie en tres zonas diferentes de su antigua área de distribución, sobre todo para incrementar la población en la Fuga de Gorreta y sus inmediaciones, considerada hábitat crítico del lagarto gigante de El Hierro.
En 1986 se dieron los primeros pasos del Plan de Recuperación con tres puestas de huevos en cautividad de las que nacieron 21 crías. Posteriormente los esfuerzos se centraron en conocer a la especie y su hábitat, abordando aspectos de su biología, la influencia de enemigos naturales, el tamaño de la población así como su área de distribución. Actualmente la población total, tanto en libertad como en cautividad, se estima en 1.500 ejemplares.
Cómo y cuándo se reproduce el lagarto gigante
Su periodo de reproducción empieza la primera quincena de mayo, época en que comienza el cortejo por parte del macho, con movimientos de cabeza de arriba hacia abajo antes de la cópula, que se posicionará mordiendo el cuello de la hembra. La puesta de huevos, que pueden variar desde los cuatro hasta los 14 en función de la hembra, será entre junio y principios de agosto, si bien algunas hembras ponen una segunda vez entre mediados y finales de agosto.
Finalmente, la duración de la incubación es de aproximadamente 61 días por los que el nacimiento se produce en los meses de agosto y octubre. Desde ese momento hasta que puedan ser reintroducidos en su hábitat debe transcurrir un periodo de tres a cuatro años para asegurar tanto su viabilidad como su capacidad reproductiva en libertad.